Né à Budapest (Hongrie) en 1928, Stephen Sebastyan (né Istvan Sebestyen) a quitté la maison pendant la Seconde Guerre mondiale, craignant d’être persécuté en raison de ses origines juives. Il a survécu à des explosions de bombes, a vécu seul dans les rues de Budapest et a été soumis à plusieurs périodes de travail forcé. Après la guerre, il a fini ses études secondaires et a fréquenté l’Université technique Jozsef Nador, de 1946 à 1949, tout en travaillant pour la société d’ingénierie VASBETONIPARY RT en tant qu’adjoint technique chargé de la recherche, du développement et de la fabrication d’éléments en béton préfabriqués et précontraints. En 1949, il a décidé de quitter la Hongrie après la montée du régime communiste. Il a fui avec sa femme en traversant la Tchécoslovaquie, l’Autriche, puis l’Italie, pour finalement arriver en Israël. Il a vécu en Israël de 1949 à 1953. C’est là qu’il a reçu le nom hébreu de Gad Yishai dans le cadre de sa démarche d’immigration. Il a travaillé à la construction de routes avec l’armée israélienne. Il a également participé à la conception et à la construction d’aéroports par l’intermédiaire de la composante d’ingénierie de l’armée de l’air israélienne, ce qui l’a beaucoup aidé plus tard, à Transports Canada. Le corps des ingénieurs de l’armée israélienne l’a ensuite parrainé pour qu’il puisse aller étudier l’ingénierie aux États-Unis. Il a choisi l’Université du Michigan, où il a obtenu un baccalauréat ès sciences en 1953, une maîtrise ès sciences en 1958 et un doctorat en 1963, tous dans le domaine du génie civil.
C’est lorsqu’il faisait son doctorat (1958) que Stephen Sebastyan est venu s’installer au Canada, où il a commencé à travailler en tant qu’adjoint auprès de l’ingénieur concepteur de la direction de la construction du ministère des Transports du Canada. En 1960, il a été promu chef de la section de la conception technique de la direction de la construction. Après une réorganisation, en 1966, S. Sebastyan a été nommé chef de la section de la conception technique, cette fois à la nouvelle direction de l’ingénierie de construction et de l’architecture. Au début de sa carrière, de 1958 à 1969, il s’est surtout concentré sur des projets de conception et de construction de chaussées et de fondations dans des aéroports au Canada et à l’étranger, notamment en régions éloignées. Il a supervisé le programme d’évaluation du pavage du ministère, a entrepris des projets de développement et de recherche appliquée, et a travaillé à l’établissement de politiques et de normes techniques. De 1969 à 1974, S. Sebastyan a dirigé la division d’ingénierie au ministère des Transports, et a été gestionnaire de la conception et de la construction du nouvel aéroport international de Montréal à Mirabel. En 1974, il a été nommé directeur de la direction des installations aéroportuaires. À ce titre, il était responsable des politiques, des normes et des lignes directrices pour la conception, la construction, l’exploitation et l’entretien des installations de surface des aéroports canadiens ainsi que de la recherche appliquée qui appuyait ces travaux. Les normes étaient fondées sur les pratiques exemplaires issues des données techniques et de l’information recueillies au cours des deux décennies pendant lesquelles Transports Canada était propriétaire et exploitant des 130 principaux aéroports du système aéroportuaire canadien. Le personnel des aéroports suivait des cours de formation sur ces normes, qui étaient la principale façon pour le ministère des Transports de diffuser l’expertise technique partout au Canada.
En 1977, Stephen Sebastyan est devenu directeur général des services d’ingénierie et d’architecture au ministère des Affaires indiennes et du Nord. Il était alors responsable de la planification et de la mise en œuvre du programme annuel d’immobilisations et d’entretien du ministère, ce qui comprenait aussi des services d’ingénierie et d’architecture couvrant toutes les branches de l’ingénierie. Il est toutefois revenu à Transports Canada en 1980, d’abord en tant que directeur général des services aéroportuaires et de construction, puis en tant qu’administrateur adjoint de cette même unité. Ses dernières années dans la fonction publique fédérale ont été à Travaux publics Canada, où il a occupé, de 1985 à 1986, le poste de sous-ministre adjoint, services d’architecture et d’ingénierie.
Au cours de sa carrière à Transports Canada, Stephen Sebastyan a également enseigné à l’Université Carleton et à l’Université d’Ottawa, d’abord comme chargé de cours sur la conception des chaussées, puis comme professeur associé ou auxiliaire en gestion de l’ingénierie. Il a également été membre du conseil consultatif en ingénierie de l’Université Queen’s, de 1977 à 1980. Lorsqu’il a pris sa retraite de la fonction publique fédérale, il a occupé une série de postes de gestion à IMMUNO, une société internationale de fabrication de produits pharmaceutiques. De 1986 à 1990, il a été vice-président d’IMMUNO (É.-U.), puis vice-président et secrétaire-trésorier d’IMMUNO (Canada). De 1990 à 1997, il a été président d’IMMUNO (Canada), puis conseiller en ingénierie à IMMUNO International, avant d’être nommé directeur d’IMMUNO (É.-U.). Il a quitté IMMUNO en 1998, sans pour autant cesser de travailler. Il a établi une société-conseil appelée G.Y. Sebastyan & Ass. ltée, où il a principalement agi comme conseiller en ingénierie aéroportuaire avec d’autres sociétés, LPS Avia inc., par exemple. Il a également rédigé un manuscrit intitulé Airport Handbook, un manuel sur la planification, la conception, la construction, l’entretien, la gestion et l’exploitation d’aéroports.
Stephen Sebastyan est en fait l’auteur de nombreuses publications techniques et a reçu la médaille d’or du président de l’Association canadienne des bonnes routes pour ses articles techniques en 1961 et 1969. En plus d’ingénieur agréé dans la province de l’Ontario, il a été gardien du camp 12 pour le Rite d’engagement de l’ingénieur. Il a été membre de la Société canadienne de géotechnique, de l’Association of Asphalt Paving Technologists (États-Unis), de l’International Society for Soil Mechanics and Foundation Ingineering et de l’Association des routes et transports du Canada. Il a également siégé à divers comités du Conseil national de recherches du Canada, dont le Comité associé de recherches géotechniques (1969-1972), le sous-comité sur le pergélisol (1969-1972), le comité associé sur les structures aéronautiques, et le groupe d’experts sur l’inégalité des pistes et problèmes connexes. Il a participé aux travaux de divers comités techniques de l’Office des normes du gouvernement canadien, du Transportation Research Board (États-Unis) et d’un comité d’orientation interministériel du gouvernement du Canada. Il a reçu la Médaille du jubilé d’argent de la Reine en 1978 pour ses nombreuses réalisations.
Stephen Sebastyan est décédé le 12 novembre 2010 après une lutte contre le cancer.